폭풍을 부른 남자, 연개소문
하늘이 짙은 먹구름으로 뒤덮였다. 거센 바람이 압록강을 가로질러 평양성의 성벽을 때리고 있었다. 고구려의 땅 위로 거친 말발굽 소리가 울려 퍼졌다. 모든 것이 변할 운명이었다. 그 중심에 선 사내, 연개소문. 그는 왕이 아니었으나, 왕보다 강한 자였고, 운명을 쥔 자였다. 그는 폭풍이었다.
혼란 속에서 일어나다
7세기 중반, 고구려는 거대한 위기 속에 놓여 있었다. 영류왕이 즉위한 이후, 고구려는 당나라와 우호적인 관계를 맺으려 했으나, 그것은 고구려의 생존을 위한 것이 아니라 굴복에 가까운 정책이었다. 연개소문은 달랐다. 그는 강한 고구려를 원했다. 그는 외세에 고개를 숙이지 않았다.
그의 이름이 역사에 깊이 새겨진 것은 642년의 일이었다. 연개소문은 결단을 내렸다. 무기력한 왕을 그대로 두어선 안 된다. 그는 1천여 명의 군사를 이끌고 궁궐로 쳐들어갔다. 영류왕은 결국 연개소문의 손에 목숨을 잃었다. 그리하여 그는 정권을 장악했다. 하지만 그는 왕이 되지 않았다. 그는 막리지(莫離支), 즉 실질적인 최고 권력자가 되었다. 이제부터 그의 시대가 시작되었다.
강한 고구려를 만들다
연개소문이 집권한 이후, 가장 먼저 한 일은 나라를 강하게 만드는 것이었다. 그는 귀족들을 견제하고 중앙집권적 체제를 더욱 강화했다. 오랜 시간 고구려를 지배해온 귀족들은 그의 강경한 개혁에 반발했지만, 그는 조금도 흔들리지 않았다. 그의 목표는 하나였다. 강한 고구려, 누구도 넘볼 수 없는 나라.
그는 군대를 개편하고 요동성과 평양성을 중심으로 방어체계를 더욱 철저히 구축했다. 국경지대에는 성을 쌓고, 병력을 보강했다. 그의 명령에 따라 군사들은 더욱 혹독한 훈련을 받았고, 고구려의 전투력은 더욱 강해졌다.
당나라와의 전쟁, 피할 수 없는 싸움
연개소문이 정권을 잡고 강경책을 펴자, 당나라의 태종 이세민은 고구려를 위협하기 시작했다. 당나라는 동아시아의 최강대국이었다. 하지만 연개소문은 조금도 두려워하지 않았다. 그는 선제공격을 감행했다. 645년, 당 태종이 직접 군사를 이끌고 고구려를 침공했다.
당나라의 대군은 압록강을 넘어 요동성으로 향했다. 하지만 요동성은 쉽게 무너지지 않았다. 고구려군은 필사적으로 싸웠고, 당군은 예상보다 큰 피해를 입었다. 이후 안시성에서 결정적인 전투가 벌어졌다. 당 태종은 고구려의 성을 함락시키기 위해 전력을 다했지만, 안시성의 성주는 결사적으로 저항했다. 연개소문이 구축한 강력한 방어망은 당나라의 대군을 좌절시켰다.
결국, 당 태종은 더 이상 버틸 수 없었다. 혹독한 겨울이 찾아왔고, 당군은 철수할 수밖에 없었다. 연개소문의 전략은 완벽했다. 그는 동아시아 최강국 당나라를 상대로 승리를 거두었고, 고구려는 다시 한번 최강국의 위상을 지켰다.
내부의 균열, 그리고 마지막 순간
그러나 연개소문의 고구려는 외부의 적보다 내부의 반발이 더 큰 위협이었다. 그는 강한 중앙집권 체제를 원했지만, 귀족들은 그의 독단적인 정책에 불만을 품었다. 그의 강경한 태도는 점점 적을 만들어갔다.
그는 불교보다 도교를 장려하며 새로운 국가이념을 세우려 했다. 하지만 불교를 신봉하던 귀족들과 백성들은 이에 반발했다. 그의 강력한 권력은 점점 균열을 보이기 시작했다.
666년, 연개소문이 세상을 떠났다. 그의 죽음은 고구려에 큰 변화를 가져왔다. 그의 세 아들은 권력을 놓고 다투었고, 결국 내분이 시작되었다. 고구려는 점점 약해져 갔다. 연개소문이 사라진 후, 고구려는 당나라와 신라의 연합군을 막아내지 못하고 결국 멸망하고 만다.
남겨진 이름
그는 폭풍이었다. 그의 등장은 거대한 변화를 불러왔고, 그의 죽음은 새로운 시대의 시작을 알렸다. 그는 한때 누구도 무너뜨릴 수 없을 것 같던 고구려를 지켜냈고, 동아시아 최강국 당나라를 물리쳤다. 하지만 그의 통치는 강한 만큼 거칠었고, 그의 방식은 많은 적을 만들었다.
연개소문, 그는 왕이 아니었지만, 왕보다 더 강한 자였다. 그의 시대는 끝났지만, 그의 이름은 여전히 남아 있다. 그의 칼날이 그었던 길은 역사 속에서 지워지지 않는다. 그가 지키려 했던 고구려는 사라졌지만, 그의 정신은 여전히 거친 바람 속에서 살아 숨 쉬고 있다.
